Родился 18 февраля 1935 года в Москве. Геннадий Гладков вырос в музыкальной семье. Его дед был гармонистом, аккомпаниатором Лидии Руслановой. Отец – аккордеонист, пианист – играл в джазовом оркестре А. Цфасмана, в годы войны участвовал в концертных бригадах.

Детские годы Геннадия прошли на улице Москвина (ныне Петровский переулок), во дворе дома, что напротив филиала МХАТа. Мальчишки военной поры не могли посещать прославленный театр слишком часто по билетам. Зато летом, когда зрители выходили в антракте на улицу, с ними вместе можно было легко проникнуть внутрь. Репертуар филиала был просмотрен весь и не один раз. Правда, со второго действия. В то время московские дворы были своеобразными клубами, где обсуждались домашние и заводские дела, куда из тесных коммунальных квартир выносились торжества и праздники. Здесь был свой театр: свои настоящие слезы и смех, и Геннадий был неизменным и незаменимым оркестром этого театра. Ставилась у стенки табуретка, а впоследствии невесть откуда взявшийся стул с высокой витиевато выделанной спинкой, и аккордеон в руках Геннадия начинал петь про все то, что жило в человеческих душах. И, пожалуй, он еще сам не понимал, что, продолжая ту или иную популярную мелодию, играя ее по-новому, так, как слышалась она только ему одному, он прокладывал дорогу к самому себе, к тем мелодиям, про которые сегодня можно безошибочно сказать: «гладковские». Однако серьезно заниматься музыкой времени не было: Геннадий был старшим в семье, поэтому в первую очередь приходилось думать не о себе, а значит, не о музыке.

После 7-го класса Геннадий поступил в химический техникум, окончил его, некоторое время работал в НИИ красителей, где участвовал в организации музыкальных вечеров, самодеятельных ансамблей, все яснее осознавая, что без музыки его жизнь состояться не может.

В 1959 году Геннадий Гладков поступил в Московскую консерваторию имени П.И. Чайковского. По классу композиции он учился у В.Г. Фере, чуткого педагога, умевшего разглядеть и высоко ценившего в своих учениках их индивидуальность. По окончании аспирантуры с 1966 года в течение 5 лет Геннадий Гладков занимался преподавательской деятельностью, в том числе в консерватории.

Еще будучи консерваторцем, Геннадий Гладков начал писать музыку для научно-популярного кино, дебютировав фильмом «Тайны минувшего» (1962). Здесь, на «Центрнаучфильме», он прошел солидную школу, работая почти всегда с большим симфоническим оркестром. Постепенно музыка в синтетических жанрах, рожденных ХХ веком, – мультфильм, теле- и кинофильм – стала основной стезей композитора.

Своим приходом в кинематограф Геннадий Гладков, по его собственным словам, во многом обязан другу детства Василию Ливанову. Именно он привлек Гладкова к работе над его первой мультипликационной лентой «Самый, самый, самый». А еще раньше Гладков дебютировал у Ливанова и как театральный композитор в его дипломной режиссерской работе в Щукинском училище – спектакле по «Трем толстякам» Юрия Олеши.

Геннадий Гладков проснулся знаменитым в тот день, когда на экранах появилась музыкальная мультипликационная лента «Бременские музыканты», сразу ставшая визитной карточкой композитора. Точный сценарий Василия Ливанова, режиссерская работа Инессы Ковалевской, прекрасные стихи Юрия Энтина – и фильм, окрыленный удивительной по своей демократичности и образности музыкой Геннадия Гладкова, стал всеобщим любимцем. Уже здесь основные грани творчества композитора предстают во всей полноте: яркость и неповторимость портретных характеристик, чуткое слышание художественных и игровых свойств музыкальных инструментов, разящая неожиданность, нестандартность их сочетаний, удивительная пластика мелодического мышления, органично сочетающая декламационное, песенное, романсовое, инструментальное начала, неподражаемая ритмическая раскрепощенность и фантазия. Новые мультфильмы подтвердили и усилили успех.

Примерно тогда же театральные возможности Геннадия Гладкова по достоинству оценил Марк Захаров, в то время режиссер Московского театра сатиры. Один за другим на сцене театра появляются спектакли с музыкой Гладкова: «Проснись и пой» (1970), «Темп-1929» (1971), «Чудак-человек» (1973). В дальнейшем к ним прибавились музыкальные спектакли, поставленные на сцене Ленинградского драматического театра имени Ленсовета, такие как «Укрощение строптивой», «Люди и страсти», «Дульсинея Тобосская». Теперь, даже учитывая абсолютно разный режиссерский почерк постановщиков, критика заговорила о «театре Гладкова». И подтверждением этому стали спектакли Московского театра имени Ленинского комсомола, поставленные Марком Захаровым, – «Автоград-XXI» (1973), «Тиль» (1974), «Жестокие игры» (1979), а также музыкальное представление по сказке Андерсена «Дороже жемчуга и злата» в «Современнике».

Драматический театр – особое пристрастие Геннадия Игоревича, в нем он видит наиболее надежную базу для актерского и режиссерского воплощения своих музыкальных идей.

В 1983 году в афише Московского музыкального театра имени К.С. Станиславского и В.И. Немировича-Данченко появилось новое название – первая опера Геннадия Гладкова «Старший сын» (автор либретто по одноименной пьесе А. Вампилова – Ю. Ким, режиссер-постановщик – М. Дотлибов). Своеобразие дарования Гладкова, неизменно сказывающееся в мюзиклах, романсах, музыке к фильмам, предрешило и необычный характер его оперного дебюта. Г. Гладков назвал свою оперу лирико-комической – в ней достаточно эпизодов, окрашенных ярким непринужденным юмором, достаточно теплой, сердечно-искренней лирики.

Продолжая активно работать для театра, в первой половине 1980-х годов помимо «Старшего сына» Г. Гладков пишет музыку к спектаклю «Оптимистическая трагедия» (Театр Ленинского комсомола), балет «Двенадцать стульев» (Свердловский театр оперы и балета), оперетту «Собака на сене» (поставлена в Воронеже, Иваново), детскую оперетту «Три Ивана» (Свердловск).

Геннадий Гладков много пишет для кино. С одним только Марком Захаровым, которого он считает своим главным режиссером и единомышленником, сделаны «12 стульев» (1977), «Обыкновенное чудо» (1978), «Дом, который построил Свифт» (1983), «Формула любви» (1984), «Убить дракона» (1988). Композитор не скрывает своего тяготения к острозрелищным жанрам и формам в соответствующем экранном воплощении: «Дон Сезар де Базан» (1989), «Человек с бульвара Капуцинов» (1987), песня из которого практически стала гимном кино. Иногда на экран переходят его сценические работы: например, «Дульсинея Тобосская» (1980) – один из самых любимых фильмов композитора. Иногда наоборот – из кинематографа тот или иной сюжет попадал на сцену, как было с «Собакой на сене» (1977). Во многих картинах, над которыми работал композитор, музыка является одним из основных компонентов, решает драматургические задачи («Сватовство гусара», «Дульсинея Тобосская», «Дом, который построил Свифт», «Формула любви» и др.). В других картинах, таких как «После дождичка в четверг» (1985), где лишь несколько вокальных номеров, музыка также слышна и важна.

В киномузыке Гладкова есть особое, свойственное ему качество, которое критика однажды определила как «ироническая лиричность». Таковы «Джентльмены удачи» (1971), «Точка, точка, запятая…» (1972), «Ты – мне, я – тебе» (1976) и др. Эти же качества музыки свойственны и музыкальным комедиям, написанным композитором специально для музыкального театра: «Желтый дьявол» (пьеса Борисова и Фере), «Старик Хоттабыч» (пьеса Лагина и Энтина).

Истинную цену киномузыке Геннадий Гладков, по его собственным словам, понял, когда услышал стук пишущей машинки, наложенной на тему саксофона, в фильме Джузеппе де Сантиса «Рим, 11 часов». У неореалистов, а затем и Нино Роты он учился точности выбора выразительных средств. В его новых работах музыка теперь особенно ярка, интересна и лаконична. Это и философская лента В. Мотыля «Расстанемся, пока хорошие» (1991) по мотивам горской легенды, записанной Ф. Искандером, и картина В. Фокина об армии – «До первой крови» (1989).

Продолжая сотрудничество с различными театрами, в 1990–2005 годах композитор пишет музыкальную комедию для петербургского Открытого театра «Адъютант Его Величества»; балет «Танец дьявола», основанный на сюжете гоголевского «Вия» (хореограф Л. Лебедев); мюзиклы: «Йоахим-Лис – детектив с дипломом» (для театра «Детектив»), «На бойком месте» и «Сватовство по-московски» по А.Н. Островскому; музыку к спектаклям «Дорогая Памела», «Мужской сезон», «Сильвия», «Сирано де Бержерак», «Ура, король!», «Приключения Красной Шапочки».

Эстетическое кредо Гладкова – красота, лаконизм и сдержанность. Он прежде всего лирик: мелодии, бесспорно, главенствуют в его музыке. Юмор и любовь – вот две главные краски его художественной палитры. Но социальная острота, ирония, сатира присутствуют порой даже в невинных детских произведениях, как, например, в мюзиклах «Иван и Алена против Дракона» («Шиворот-навыворот»), «Хоттабыч», «Голубой щенок», «Маша и Витя против диких гитар».

Геннадий Гладков – великолепный знаток музыкальных стилей и жанров. Жанровые трансформации и жанровые модуляции – его излюбленные композиционные приемы. У него есть многочисленные, но при этом разнообразнейшие по характеру вальсы и фокстроты, марши и танго, галопы, польки, канканы, шимми, мазурки, регтаймы, полонезы. То же в отношении вокальных жанров: романсы, песни, куплеты, серенады, припевки, частушки, величальные, ариозо, речитативные сцены, песнопения, баллады, гимны – всё это неполный перечень жанрового богатства, подвластного композитору, где не существует непреодолимой пропасти между жанрами концертными и уличными, деревенскими и городскими, высокими и низкими.

Совершенно по-особому складываются у Геннадия Гладкова отношения с детской аудиторией. Тут даже непонятно, кто взрослей: известный композитор или дети, которые пришли его слушать. Помимо принесших ему широкую популярность песен из мультипликационных фильмов «Бременские музыканты», «По следам Бременских музыкантов», «Как львенок и черепаха пели песню», «Голубой щенок», «Зарядка для хвоста» и многих других, дети сразу подхватывали его «Поэму о пионерке» на стихи Э. Багрицкого, «Спор о спорте» на стихи Ю. Энтина, песни из цикла «Белый Север» на стихи М. Пляцковского и многое другое, написанное с трогательной любовью и самоотдачей. С 1992 по 2001 год Геннадий Гладков ежегодно писал детские мюзиклы для Кремлевской елки.

Геннадий Гладков постоянно сотрудничает с поэтами Ю. Энтиным, Ю. Кимом, Д. Сухаревым. В ряде фильмов, как мультипликационных, так и игровых, композитор сам исполняет свои песни («По следам Бременских музыкантов», «Голубой щенок», «Когда безумствует мечта», «Дульсинея Тобосская», «Формула любви»).

Помимо уже упомянутых фильмов Геннадий Гладков является автором музыки к картинам: «Обратной дороги нет» (1970), «Шаг с крыши» (1970), «Пропажа свидетеля» (1971), «Включите северное сияние» (1972), «Ночной мотоциклист» (1972), «Стоянка поезда две минуты» (1972), «Бесстрашный атаман» (1973), «Люди и манекены» (1974), «Новогодние приключения Маши и Вити» (1975), «Что наша жизнь?!» (к/а «Ау-у!», 1975), «Пока безумствует мечта» (1978), «Жил-был настройщик…» (1979), «Благочестивая Марта» (1980), «Таинственный старик» (1980), «Вакансия» (1981), «Берегите мужчин!» (1982), «Не хочу быть взрослым» (1982), «Очень важная персона» (1984), «Гум-гам» (1985), «Поезд вне расписания» (1985), «Забавы молодых» (1987), «Две стрелы. Детектив каменного века» (1989), «Князь Удача Андреевич» (1989), «Чокнутые» (1991), «Танец дьявола» (1992), «Тартюф» (1992), «Завтрак с видом на Эльбрус» (1993), «Охота» (1994), «Дон-Кихот возвращается» (1997), «Кармен» (2003); мультипликационным фильмам: «Ограбление по …», «Каша из топора», «Разлученные», «Клетка», «Три лягушонка», «А вдруг получится», «Зарядка для хвоста», «Завтра будет завтра», «Синяя борода», «Куплю привидение», «Макбет», «Фаэтон – сын Солнца», «Синяя птица», «Новые Бременские», «О рыбаке и рыбке» и др.

Дискография: «Хоттабыч», «Голубой щенок» (1995), «Маша и Витя против диких гитар» (1995), «Бременские музыканты» (1995), «Волшебник Изумрудного города» (1996), «Человек с бульвара Капуцинов» (1996), «Собака на сене» (1996), «Обыкновенное чудо» (1996), «На бойком месте» (1998), «Новые Бременские» (2001) и др.

Г.И. Гладков – народный артист РФ (2002), заслуженный деятель искусств РСФСР (1988), лауреат премии Москвы. Он является обладателем двух призов Российской академии кинематографических искусств и наук «Ника» за лучшую музыку к фильму «Убить дракона» (1987) и мюзиклу «На бойком месте» (1999). Академик Национальной академии кинематографических искусств и наук (2002). Член Союза кинематографистов РФ и Союза композиторов РФ.

Живет и работает в Москве.